L'X en 225 histoiresGérard Mourou a reçu, le 2 octobre 2018, le prix Nobel de physique 2018. Il partage cette récompense avec la canadienne Donna Strickland avec qui il a élaboré, il y a 30 ans, une méthode de génération d’impulsions optiques ultracourtes de haute intensité.
Cette technique d’amplification des lasers, baptisée "Chirped Pulse Amplification", consiste à étaler temporellement une impulsion ultracourte à l’aide d’un réseau optique afin de diminuer son intensité instantanée. Cet étirement de l'impulsion permet d’amplifier l’intensité à des niveaux impossible à atteindre avec les procédés classiques. L’impulsion est ensuite recomprimée afin de concentrer à nouveau l'énergie dans un temps très court et d’augmenter ainsi la puissance. Grâce à cette technique, des impulsions de l’ordre du femto-seconde, soit un millionième de milliardième de seconde, peuvent atteindre des puissances de l’ordre du pétawatt, soit un million de milliards de watt.
Cette découverte a contribué à l’avancement de la science, en particulier de la physique fondamentale, grâce à la fabrication de lasers de plus en plus intenses pour sonder la matière. Adaptée au domaine médical, la technique mise au point par Gérard Mourou et Donna Strickland est également à l’origine d’avancées nouvelles dans le domaine de la chirurgie réfractive de l’oeil et du traitement de la cataracte.
